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ESTA pour les voyageurs d'affaires

Si vous êtes citoyen d'un pays membre du Programme d'exemption de visa (VWP, sigle en anglais), il est généralement facile de se rendre aux États-Unis en faisant une demande d'autorisation électronique de voyage (ESTA), ce qui vous dispense de la nécessité d'une demande de visa.

L'ESTA est conçu pour les voyageurs qui visitent les États-Unis, que ce soit à titre touristique ou professionnel, et qui prévoient rester dans le pays pour des périodes allant jusqu'à 90 jours consécutifs. Avec l'ESTA, les voyageurs peuvent éviter tous les tracas et les frais supplémentaires liés à la demande d'un visa américain. Si vous voyagez aux États-Unis pour le plaisir et non pour des raisons professionnelles, alors l'ESTA est presque sans aucun doute la meilleure option pour vous. Cependant, ceux qui voyagent pour affaires peuvent trouver qu'il ne convient pas à leurs besoins...

Comme il est beaucoup plus facile et moins cher, il est extrêmement tentant pour les voyageurs d'affaires de simplement demander l'ESTA et de se consacrer au reste des préparatifs de leur voyage. Une demande ESTA est remplie en quelques minutes, entièrement en ligne, et la réponse est généralement tout aussi rapide. Avec un ESTA approuvé, vous pouvez visiter n'importe quelle ville américaine aussi souvent que vous le souhaitez, dans la mesure où vous ne prolongez pas la période de deux ans suivant le jour d'approbation de votre ESTA, pour un maximum de 90 jours ou moins. Tant que votre passeport n'a pas expiré pendant cette période de deux ans, vous pouvez réutiliser votre ESTA autant de fois que vous le souhaitez. Une fois expiré, vous pouvez facilement en faire une nouvelle demande en ligne.

Bien qu'il soit tentant de remplir votre demande d'ESTA et d'oublier les visas, il est important de bien comprendre les questions posées dans votre demande et les conditions du Programme d'exemption de visa. Plus important encore, de nombreux voyageurs ont du mal à comprendre la différence entre les activités professionnelles que les voyageurs peuvent exercer dans le cadre du VWP et l'emploi réel aux États-Unis, chose que les voyageurs ne peuvent faire avec ESTA, sous aucune circonstance. Certaines activités commerciales qui sont considérées comme permises en vertu du VWP sont : la participation à des réunions et la consultation avec des associés commerciaux ; la participation à des congrès, peu importe leur secteur d'activité ; la participation à de courts programmes de formation ; la participation à des conférences ou à des salons professionnels. Il s'agit d'activités commerciales spécifiques qui ne constituent pas un « emploi » en tant que tel, car ce n'est pas autorisé par le VWP, mais qui exigent la présence physique du voyageur aux États-Unis. En outre, et comme critère essentiel en général pour obtenir une autorisation de voyage à des fins professionnelles, la présence d'un voyageur d'affaires aux États-Unis ne prive pas un citoyen américain d'une opportunité de travail.

Il existe une zone grise entre les activités commerciales autorisées avec un ESTA et l'emploi. Par exemple, un voyageur peut participer à un cours de formation qui aboutit à un certain type de travail. Si le voyageur est potentiellement en train de priver un citoyen américain d'un emploi, cela pourrait lui causer des problèmes. Même quelque chose d'aussi inoffensif que la gestion d'une réunion d'équipe peut causer des ennuis à un voyageur, si cette réunion a duré assez longtemps pour être considérée comme un travail qui nécessite un visa à long terme. Donc, même si vous pensez que vous êtes en sécurité parce que vous ne dépassez pas la limite de 90 jours de votre ESTA, vous pouvez toujours contrevenir aux conditions de l'ESTA.

Ensuite, il y a la question des voyageurs d'affaires « fréquents ». C'est ce qui est le plus susceptible d'attirer l'attention d'un agent des douanes, lorsqu'un voyageur retourne aux États-Unis encore et encore pour affaires dans le cadre du programme d'exemption de visa. Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas le faire – tant que vous respectez les termes du programme et que ce que vous faites ne constitue qu'une « activité commerciale », vous avez parfaitement le droit de le faire avec votre ESTA, et vous n'aurez aucun problème à le clarifier avec tout agent des douanes qui vous le demande. Cependant, il est fondamental que vous et votre entreprise soyez certains que les fréquents voyages d'affaires que vous effectuez aux États-Unis sont réellement admissibles au programme d'exemption de visa et, si tel n'est pas le cas, que vous vous prépariez en demandant le visa professionnel approprié.

Il est à nouveau très tentant de voyager plus longtemps aux États-Unis et d'échapper à la formalité de partir temporairement tous les 90 jours, en traversant la frontière et en revenant pour « réinitialiser l'horloge ». Cela a été essayé à nombreuses reprises et bien que cela fonctionne parfois, cela soulève souvent des soupçons (justifiés) qui ont des conséquences préjudiciables. Et même les voyages consécutifs bien intentionnés avec un ESTA peuvent attirer l'attention, donc les voyageurs devraient être aussi informés que possible de toute infraction qu'ils pourraient commettre. De plus, le formulaire de l'ESTA demande aux intéressés s'ils ont déjà été employés aux États-Unis sans l'autorisation du gouvernement ; rappelez-vous qu'il est fondamental de donner des réponses honnêtes, car si un agent des douanes a quelque raison de croire que vous n'avez pas dit la vérité dans votre demande, vous ne serez probablement pas admis à entrer au pays.

En ce qui concerne ce concept de franchir une frontière pour « réinitialiser l'horloge », il est pertinent de souligner que si vous voyagez au Canada, au Mexique ou dans les îles voisines depuis les États-Unis et que vous revenez ensuite, cette période de 90 jours ne sera pas réinitialisée. Au contraire, tout le temps passé dans ces territoires contribue à cette limite. La raison en est précisément d'éviter que les voyageurs qui franchissent la frontière ne soient obligés de réinitialiser leur autorisation. Mais revenons aux affaires...

Le permis de voyage d'affaires alternatif aux États-Unis est le visa B1. Les visas de visiteur aux États-Unis doivent généralement être demandés dans un pays où le voyageur est résident permanent ou citoyen américain. Si une demande émane d'un autre pays, elle court un risque élevé d'être rejetée. Une cause commune de refus d'un visa B1 (affaires) ou B2 (tourisme) est que le demandeur ne démontre pas la preuve de ses liens sociaux, économiques ou familiaux avec son pays de résidence, ce qui peut faire craindre que le voyageur soit interessé à immigrer définitivement aux États-Unis.

Un autre visa dont les voyageurs peuvent souvent avoir besoin sans s'en rendre compte est le visa O-1. Il s'agit du visa pour les « personnes ayant des capacités ou des réalisations extraordinaires ». Ce phénomène est fréquent, en particulier dans le secteur du divertissement. Par exemple, un acteur ou un musicien qui travaille aux États-Unis pour un projet spécifique peut être tenu d'obtenir un visa O-1, mais croit à tort qu'il peut se débrouiller avec un ESTA car le projet a une durée de moins de 90 jours. Ce n'est pas le cas, si vous travaillez pour une production américaine quelconque, vous devez avoir le bon visa pour le faire.

Les voyageurs entrant aux États-Unis avec un visa de visiteur sont généralement admis pour une durée de six mois à l'entrée, et la durée maximale de leur séjour est d'un an. Il est possible d'obtenir une prolongation de six mois du visa B1 une fois arrivé, à condition que le voyageur conserve son statut de visiteur et qu'il ait une raison valable pour prolonger son séjour. Cela dit, il s'agit de processus complexes qui ne sont généralement pas conseillés s'il est possible de demander l'option ESTA, qui est beaucoup plus facile. À cet égard, il convient de souligner que l'ESTA ne peut en aucun cas être prolongé ; une fois aux États-Unis dans le cadre du programme d'exemption de visa, vous devez partir dans les 90 jours, sans exception. Cela dit, ce délai n'est jamais inférieur à 90 jours – si votre autorisation ESTA expire alors que vous êtes aux États-Unis, vous êtes toujours légalement autorisé à y rester pendant 90 jours après votre date d'entrée. Il n'est certainement pas possible de voyager aux États-Unis avec l'ESTA et de faire une demande de visa une fois que vous y êtes.

J'espère que cela répondra à certaines des questions les plus fréquentes concernant les voyages d'affaires avec l'ESTA aux États-Unis. N'oubliez pas que l'une des raisons de la création du Programme d'exemption de visa était de faciliter le commerce et les affaires entre les États-Unis et d'autres pays. Par conséquent, il existe une multitude de situations dans lesquelles les voyageurs peuvent utiliser l'ESTA pour des raisons professionnelles. Cependant, le plus important à noter ici, c'est que vous devriez être le mieux informé possible sur la nature exacte de votre voyage d'affaires et sur la conformité de celui-ci aux conditions du programme. Si ce n'est pas le cas, vous devrez demander le visa correspondant auprès d'une ambassade ou d'un consulat américain.