Cet événement sportif majeur, qui se célèbre depuis il y a 141 années, voit des milliers d'Américains attendant le Kentucky Derby, le premier samedi de mai. Le Derby est une course de chevaux prestigieuse qui se célèbre annuellement à Louisville, Kentucky.
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L'idée de cet événement est venu du Colonel Meriwether Lewis Clark Jr., inspiré par les courses de chevaux populaires en France et en Angleterre. Dans la région Bluegrass du Kentucky, connue pour son élevage de chevaux, le colonel a construit le Churchill Downs, en portant le nom de ses parents, qui possédaient la terre sur laquelle se trouve l’hippodrome.
Depuis 1875, l'hippodrome de Churchill Downs a organisé ce concours, qui met en vedette des chevaux 'thoroughbred', un nom anglo-saxon qui se référent aux chevaux anglais de sang pur.Les chevaux sont de trois ans, et ils sont formés à galoper des courses d'un mile et quart (2011,98 mètres) en seulement deux minutes. Des enthousiastes aux États-Unis appellent la course "les meilleurs deux minutes dans le monde de sport", qui a eu lieu chaque année depuis ses débuts, pendant les guerres, les inondations, les siècles et de nombreux présidents.
L'appréhension entourant la course ne pourrait pas être plus élevée, en raison du fait que les chevaux qui courent le Kentucky Derby n'ont qu'une opportunité; ils ne pourront pas essayer de nouveau l'année suivante, et ils sont sélectionnés à la suite de 35 réunions qui ont lieu pendant les mois avant la course.
Le Kentucky Derby appartient à la série Triple Crown, avec les compétitions de Preakness Stakes à Baltimore, Maryland, et Belmont Stakes dans l'État de New York: gagner tous les trois est considéré comme le plus grand succès possible dans la carrière de ses participants.
Le Kentucky Derby est précédé par le Kentucky Derby Festival , un festival qui a lieu pendant les deux semaines avant le jour de la course. Le festival a été ouvert en 1935, et a continué jusqu'en 1937, quand il a été ensuite interrompu jusqu'en 1957 en raison des inondations dans la région.
Le Festival s'ouvre avec le "Thunder Over Louisville", un des spectacles de feux d'artifice plus grands du continent, et se poursuit avec d'autres attractions telles que le "Grande Course de ballon", marathons pour des adultes et des enfants, ainsi que de nombreux autres événements sportifs et de la musique, qui sont presque tous gratuits.En bref, le festival est deux semaines de plaisir au nom du printemps et de la tradition!
Le jeudi avant la course est le "Taste of the Derby", un spectacle de dégustation où des chefs concurrents viennent des quatre coins des États-Unis, de Miami à Los Angeles, de New York à la Nouvelle-Orléans. Le vendredi, le ‘Kentucky Oaks' est la répétition générale, qui amasse des fonds pour la recherche sur le cancer du sein. Le samedi, aux six heures et demi du soir, le Derby se démarre enfin, suite à une performance de la ballade sentimentale "My Old Kentucky Home".
Le Kentucky Derby n'est pas seulement une course de chevaux, mais aussi un événement social qui bénéficie d'une série de traditions qui n'ont pas changé depuis ses debuts, et qui attirent des milliers de spectateurs, dont une tradition qui implique des femmes qui portent la variation la plus extravagante de chapeaux.
Une autre tradition de cet événement prestigieux est le Mint Julep, un cocktail à base de menthe écrasée, sirop de sucre, de l'eau, de bourbon et de la glace. Le cocktail varie dans ses proportions, ce qui lui permet d'être une boisson rafraîchissante simple dans la version avec peu de bourbon, ou un cocktail fortement alcoolisé. Le cocktail a également son propre récipient à boire de métal: la tasse Julep.
Pendant le Derby de 2006, des Mint Juleps de luxe étaient vendus pour 1,000 $ chacun: ils ont été servis dans des gobelets dorés, avec des pailles d'argent, et ils on été faits avec du bourbon Woodford Reserve, de la menthe importée d'Irlande, de la glace des Alpes bavaroises et du sucre australien. Les bénéfices ont été reversés à des chevaux de course retraités.
Les chapeaux et le Mint Julep proviennent de la mode du 19ème siècle, quand ceux qui sont allés voir les courses de chevaux se sont habillés avec soin et avec des chapeaux extravagants pour la protection solaire, en buvant des Mint Juleps pour se rafraîchir de la chaleur de l'été qui approchait.
Une autre tradition liée àla plus célèbre course de chevaux de l'Amérique est la guirlande de roses, ce qui a donné la course son surnom de "Run for the Roses”. On pense que la tradition des roses est dérivée d'un événement de la haute société, tenue en 1883 lors d'une des célébrations qui ont suivi le derby, dans lequel toutes les femmes ont été présentées avec une rose. Depuis lors, la fleur est devenue un symbole clé de l’événement. En fait, le gagneur reçoit une couronne composée de plus de 400 roses rouges cousues sur satin vert et un bouquet de 60 roses rouges.
Le Kentucky Derby est certainement un événement qui a une présence inégalée: tout le monde peut participer, à 40 $ le billet, en campant dans les champs voisins, ou vous pouvez dépenser 7000 $ pour voir la course des loges VIP, avec des riches et des puissants.
Après tout, l'important est d'être là, même si le frisson de la course et les paris ne durent que quelques minutes: tout le contexte est une énorme partie de l'événement, qui a été répété pour plus d'un siècle avec la même extravagance et grandeur.
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